利用某些具有麻醉性能的藥品作為麻醉劑，在華佗之前就有人使用。不過，他們或者用于戰(zhàn)爭，或者用于暗殺，或者用于執(zhí)弄，真正用于動手術治病的卻沒有。華佗總結了這方面的經(jīng)驗，又觀察了人醉酒時的沉睡狀態(tài)，發(fā)明了酒服麻沸散的麻醉術，正式用于醫(yī)學，從而大大提高了外科手術的技術和療效，并擴大了手術治療的范圍。據(jù)日本外科學家華岡青州的考證，麻沸散的組成是曼陀羅花一升，生草烏、全當歸、香白芷、川芎各四錢，炒南星一錢。自從有了麻醉法，華佗的外科手術更加高明，治好的病人也更多。他治病碰到那些用針灸、湯藥不能治愈的腹疾病，就叫病人先用酒沖服麻沸散，等到病人麻醉后沒有什么知覺了，就施以外科手，剖破腹背，割掉發(fā)病的部位。如果病在腸胃，就割開洗滌，然后加以縫合，敷上藥膏。四五天傷口愈合，一個月左右，病就全好。華佗在當時已能做腫瘤摘除和胃腸縫合一類的外科手術。一次，有個推車的病人，曲著腳，大喊肚子痛。不久，氣息微弱，喊痛的聲音也漸漸小了。華佗切他的脈，按他的肚子，斷定病人患的是腸癰。因病勢兇險，華佗立即給病人用酒沖服“麻沸散”，待麻醉后，又給他開了刀。這個病人經(jīng)過治療，一個月左右病就好了。他的外科手術，得到歷代的推崇。明代陳嘉謨的《本草蒙筌》引用《歷代名醫(yī)圖贊》中的一詩作了概括：“魏有華佗，設立瘡科，剔骨療疾，神效良多”。

　　麻沸散是華佗創(chuàng)制的用于外科手術的麻醉藥?！逗鬂h書·華佗傳》載：“若疾發(fā)結于內(nèi)，針藥所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，既醉無所覺，因刳(ｋū，剖開)破腹背，抽割積聚(腫塊)。”

　　華佗醫(yī)術十分精湛，他首創(chuàng)用全身麻醉法施行外科手術，被后世尊之為“外科鼻祖”。他不但精通方藥，而且在針術和灸法上的造詣也十分令人欽佩。他每次在使用灸法的時候，不過取一兩個穴位，灸上七八壯，病就好了。用針刺治療時，也只針一兩個穴位，告訴病人針感會達到什么地方，然后針感到了他說過的地方后，病人就說“已到”，他就拔出針來，病也就立即好了。另外，他創(chuàng)用了夾脊穴，“……點背數(shù)十處，相去一寸或五寸……灸處夾脊一寸上下”。

　　如果有病邪郁結在體內(nèi)，針藥都不能直接達到，他就采用外科手術的方法祛除病患。他所使用的“麻沸散”是世界史最早的麻醉劑。華佗采用酒服“麻沸散”施行腹部手術，開創(chuàng)了全身麻醉手術的先例。這種全身麻醉手術，在我國醫(yī)學史上是空前的，在世界醫(yī)學史上也是罕見的創(chuàng)舉。